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MINEURS ET MOUSTIQUES
Le sort des mineurs excite aisément la compassion, et l'imagination populaire se représente avec quelque vivacité les dangers qu'ils courent, les souffrances qu'ils endurent. Dès qu'il s'agit d'eux, on songe aux coups de grisou, aux brusques envahissements d'eau, aux incendies des couches souterraines, aux ruptures de câbles, aux éboulements. Mais il n'est sans doute jamais venu à l'idée d'aucun lecteur que, dans certains districts miniers, le moustique, le bourdonnant et lancinant moustique, fût, pour le travailleur qui cherche l'or ou extrait le fer, un ennemi redoutable. Et plus d'un sera encore surpris davantage en apprenant que ce fléau des moustiques - car il s'agit d'un véritable fléau - sévit, non dans les pays chauds, dans les zones des marais tropicaux auxquels le mot de moustique fait penser d'abord, mais, au contraire, dans les pays tout à fait septentrionaux, qui forment une ceinture au Pôle Nord : en Laponie, en Sibérie, dans les îles de la mer de Behring, en Alaska, dans les territoires de la Baie d'Hudson. Il est vrai que, dans ces régions du Nord, il n'apporte pas avec lui la fièvre paludéenne, son redoutable corollaire des zones plus ensoleillées ; il est certain aussi, que, plus lourd, plus endormi, il y est plus facilement saisissable ; mais le pullulement de ces petites bêtes n'en constitue pas moins une difficulté sérieuse, parfois un péril, avec lequel l'industrie humaine est appelée à compter.
On le comprend sans peine, quand on se représente ces pays septentrionaux tels qu'ils sont en effet pendant les chaleurs brèves mais soudain accablantes de l'été : un vaste marais de tourbe et de mousse imprégnées d'eau, croupissant dans les dépressions d'un sol surchargé d'humus, sous les forêts de pins, de bouleaux, de saules, d'arbres rabougris et nains, qui meurent sur place, ou ajoutent leur pourriture à toute la pourriture déjà accumulée pendant de longs siècles et que jamais personne n'est venu remuer.
L'un des pays, où le moustique boréal sévit avec le plus d'intensité est celui de l'Alaska et de la mer de Behring ; il existe là des îles, d'où les moustiques ont réussi à chasser les hommes, comme le moucherons de la fable s'attaquant au lion. Les chercheurs d'or du Yukon, ce district aujourd'hui fameux de l'Alaska, ont eu à en faire l'épreuve et notre photographie, empruntée à la Keystone Co, montre le costume original dont il faut s'affubler pour opérer le lavage de l'or dans ces cuvettes de fer creuses qu'on nomme des " pans ". Sur le cliché original, il est même aisé d'apercevoir les milliers de petits points blancs, semblables à des grains de poussière, qui saupoudrent le vêtement des deux travailleurs et représentent autant d'ennemis ailés. On retrouve le même ennemi dans toute la région de la Laponie suédoise, désormais si importante pour l'industrie du fer par la mise en exploitation des grands gisements de Kirunuvara et l'ouverture toute récente de la ligne de chemin de fer réunissant Lulea à Ofotenfjord, c'est-à-dire le nord de la Baltique à l'Atlantique. J'ai pu éprouver là que, si l'on voulait être à peu près tranquille, il fallait, sans un instant de répit, vivre les mains gantées et la tête rigoureusement enveloppée d'un voile de gaze hermétiquement clos, recouvert à son tour, sur les cheveux et la nuque, d'une sorte de bonnet de toile. C'est là, sans doute, un petit détail bien insignifiant, que les géographies dédaignent de mentionner ; mais, maintenant que cette nouvelle ligne va attirer à elle une partie des voyageurs allant au Cap Nord, beaucoup d'entre eux, malgré la rapidité relative avec laquelle le train les emportera, seront peut-être amenés à considérer que ces milliers, ces millions d'adversaires toujours renaissants valent la peine d'être au moins attendus et combattus par une judicieuse, par une patiente et intelligente stratégie.
L. de Launay
La Nature ,1903,: Trente et unième année, deuxième semestre, p. 317.
Les insectes de la Belle Époque
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