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Miscellanées
À propos du comportement de la Punaise grise
Faut-il brûler Fabre ?
par Jacques d'Aguilar
Insectes n° 93 - 1991 (4)
Le
comportement maternel des Forficules, récemment relaté par Claude
Caussanel dans notre revue (n°79), n'est pas sans rappeler celui plus
fruste et moins bien étudié d'un Hémiptère Acanthosomidae : la Punaise
grise, Elasmucha grisea L. L'éthologie de cette punaise va nous
permettre de suivre l'approche qu'ont effectué dans le passé,
d'éminents naturalistes comme C. De Geer ou J.H. Fabre.
La
Punaise grise se rencontre sur divers arbres, notamment sur les aulnes
et les bouleaux. La femelle, après avoir pondu à la face inférieure des
feuilles, reste en permanence sur ses neufs, semblant les couver. Après
l'éclosion, la femelle ne quitte pas sa progéniture elle se déplace, en
groupe familial, en maintenant les nouveaux nés au dessous d'elle.
C'est seulement après la première mue que les jeunes larves prennent
leur indépendance et se dispersent.
Selon De Geer
Ce
curieux comportement, confirmé entre autres par Hellins, Pierre,
Schumacher et Couturier, semble avoir été d'abord vu par A. Modeer
(1764). Puis De Geer, qui fut surnommé le « Réaumur suédois », reprit
ces observations qu'il consigna en ces termes dans le tome III des Mémoires pour servir à l'histoire des Insectes
(1773) : « Chaque mère était entourée d'une troupe de jeunes, au nombre
de vingt, de trente et même de quarante. Elle se tenait constamment
au¬près d'eux, le plus souvent sur un des chatons de l'arbre qui
contiennent les graines et quelquefois sur une feuille. J'ai observé
que ces petites punaises et leur mère ne restent pas toujours à la même
place, et dès que la mère commence à marcher et à s'éloigner, tous ses
petits la suivent, et s'arrêtent où la mère veut faire halte. Elle les
promène ainsi d'un chaton ou d'une feuille à l'autre et les conduit où
elle veut, comme les poules font de leurs poussins. Il y a des punaises
qui ne quittent point leurs petits, elles font même la garde et ont un
grand soin d'eux tandis qu'ils sont jeunes. Il m'arriva un jour de
couper une jeune branche de bouleau peu¬plée de pareille famille, et je
vis d'abord la mère fort inquiète battre sans cesse des ailes avec un
mouvement rapide, sans cependant changer de place, comme pour écarter
l'ennemi qui venait de s'approcher, tandis que, dans toute autre
circonstance, elle se serait d'abord envolée ou aurait tenté de
s'enfuir, ce qui prouve qu'elle ne restait là que pour la défense de
ses petits. M. Modeer a observé que c'est principalement contre le mâle
de son espèce que la Punaise mère se trouve obligée de défendre ses
petits, parce qu'il cherche à les dévorer partout où il les rencontre ;
et c'est alors qu'elle ne manque jamais de tâcher de les garantir de
tout son pouvoir contre ses attaques ».
Le style de Fabre
J.H. Fabre dans ses Souvenirs entomologiques
(T.VIII), dans son chapitre « Les Pentatomes », transcrit intégralement
ce passage et donne, avec une certaine suffisance, le commentaire
suivant : « Cette promenade de poule conduisant ses poussins, ce
dévouement contre les attaques du père, enclin à dévorer sa famille, me
laisse quelque peu incrédule, sans m'étonner, l'expérience m'ayant
appris que les livres sont fertiles en historiettes incapables de
supporter les épreuves d'un sévère examen.
Une observation
incomplète, mal interprétée, donne le branle. Viennent les
compilateurs, qui fidèlement se transmettent le conte, fruit véreux de
l'imagination ; et l'erreur, cimentée par les redites, devient article
de foi. Sur le Scarabée et sa pilule par exemple, sur le Nécrophore et
ses inhumations, l'Hyménoptère prédateur et son gibier, la Cigale et
son puits, que n'a-t-on pas écrit avant de parvenir au vrai ? Le réel,
tout simple, supérieurement beau, trop souvent nous échappe ; il cède
la place à l'imaginaire, d'acquisition moins laborieuse. Au lieu de
remonter aux faits et de voir par nous-mêmes, aveuglément nous suivons
la tradition.
Aujourd'hui nul n'écrirait quelques lignes sur les
Pentatomes sans mentionner le récit incertain du naturaliste suédois,
et nul que je sache, ne parle des merveilles authentiques concernant le
mécanisme de l'éclosion.
Que peut avoir vu De Geer ? La haute valeur
du témoin impose la confiance ; je me permettrai cependant
d'expérimenter à mon tour avant d'accepter le dire du maître ».
Jusque là rien à dire et le doute est ici la preuve d'un esprit rationaliste. Cependant Fabre poursuit :
«
La Punaise grise, sujet du récit, est plus rare que les autres dans mon
voisinage ; sur les romarins de l'enclos, mon champ d'exploitation,
j'en trouve trois ou quatre qui, mises sous cloche, ne me donnent pas
de ponte. L'échec ne me paraît pas irréparable ; ce que la grise se
refuse à me montrer, la verte, la jaunâtre, la bariolée de rouge et de
noir, toutes tant qu'elles sont, de conformation pareille et de moeurs
similaires, me l'accordent. Dans des espèces si voisines, les soins de
famille chez l'une doivent, à quelques détails près, se retrouver chez
les autres. Informons-nous alors de quelle façon se comportent, à
l'égard des nouveaux-nés, les quatre Pentatomes élevés en captivité.
Leur témoignage unanime fera notre conviction ».
Une remise en question
Ici
la coupe déborde ! Cet « observateur inimitable » comme l'avait appelé
Darwin, raisonne comme un empirique ! Comment peut-on couler dans un
même moule les mœurs d'espèces si différentes ? On connaît l'aversion
de Fabre pour la systématique et la classification qui lui fait écrire
« cette méthode qui néglige les hautes manifestations de la vie pour
scruter de nombreux détails cadavériques, trop souvent nous égare sur
le réel talent de l'insecte, caractère de bien autre valeur qu'un
article de plus ou de moins aux antennes ». Ce qui d'ailleurs ne l'a
pas empêché de décrire des espèces nouvelles selon la méthode classique
!
Mais ce mépris a eu sur son œuvre des conséquences regrettables,
déjà relevées par Ferton, Rabaud, Perès et d'autres. Ici c'est encore
plus évident puisqu'il s'agit d'espèces séparables à l'œil nu (sans
même examiner des « détails cadavériques ».
Il est d'ailleurs
vraisemblable que cherchant une « Punaise grise », sans rigueur
systématique et sans se soucier de sa plante-hôte, Fabre a du récolter
d'abord des Rhaphigaster nebulosa Poda, espèce bien différente de notre Elasmucha. Et voilà comment un bon observateur peut se fourvoyer à la suite d'une identification imprécise.
Mais l'autodidacte sûr de lui et dénigrant « les maîtres » se croit à même de donner l'estocade et termine ainsi son chapitre.
«
Le bon De Geer me semble avoir été dupe de pareilles rencontres où ne
sont pour rien les maternelles sollicitudes. Un peu de couleur,
embellissement involontaire, a parachevé le tableau ; et depuis sont
vantées dans les livres les vertus familiales de la Punaise grise. »
Et pourtant n'a-t-il pas lui-même disserté sur les « atrocités conjugales » de la Mante religieuse ?
Que faire de Fabre ?
Cet
exemple est la justification d'un sous-titre sciemment provocateur.
Non, Fabre n'est pas à jeter aux orties ! Il reste un merveilleux
conteur qui charme par la musique des phrases et la richesse des
images. C'est ce style qui a éveillé la vocation de bien des jeunes
naturalistes et de nombreux éthologistes qui ne le renient pas. Certes
il fut un bon investigateur et nombre de ses observations sont exactes
et correctement analysées comme l'ont montré des expérimentateurs
modernes. Mais ceux qui, aujourd'hui, tentent de le réhabiliter, comme
s'il en avait besoin, ne doivent pas dissimuler ses erreurs de
raisonnement. Et même si la lecture des Souvenirs entomologiques est quelque fois décevante, elle est toujours captivante et enrichissante.
________________
Pour en savoir plus
A. Couturier - 1946 - Remarques sur le curieux comportement d'Elasmucha grisea L. L'entomologiste, 2, 189-192.
C. De Geer -1773 - Mémoires pour servir à l'histoire des insectes, 3, 261-266.
J.H. Fabre - Souvenirs entomologiques.
L'édition définitive illustrée (1920-24) a fait l'objet de deux
rééditions actuellement dans le commerce : 10 vol. ; Sciences nat
(1985-88) ; 2 vol, Laffont, coll. Bouquins (1989).
E. Rabaud - 1924 - J.H. Fabre et la Science, Chiron, 144 p.
F. Schumacher - 1917 - Brutpflege bei der Wanze Clinocoris griseus L. Ent. Mitt., 6,243-249.
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