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 Les chenilles du Sphinx, de forme cylindrique, sont glabres et portent une corne sur le dernier segment abdominal. Lorsqu' elles sont inquiétées, elles redressent l' avant de leur corps dans une attitude qui les fait ressembler au Sphinx de la légende. La chrysalidation se fait dans le sol. L' activité est crépusculaire ou nocturne, mais il existe aussi des formes diurnes.
Le papillon pénètre parfois dans les ruches pour perforer les cellules avec sa courte trompe et se nourrir de miel, mais il est surtout remarquable par le fait qu' il offre un des très rares exemples, chez l'insecte, d' émission sonore par mise en vibration d' une colonne d' air. Les cris plaintifs qu' il produit ainsi, sa grande taille et l' emblème funèbre qu' il porte n' ont pas manqué dans le passé de provoquer la crainte. "C' est le peuple de quelques cantons de Bretagne qui a été effrayé par ces papillons dans les années où il en a paru assez pour qu' il les ait remarqués ; il les a regardés comme les avant-coureurs, comme les causes même des maladies épidémiques et des mortalités", écrivait en 1734 Réaumur, en la personne de qui l' Académie fut consultée par les autorités de la ville de Brest pour savoir si ces alarmes étaient fondées.

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