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ANECDOTE INÉDITE SUR M. JULES LEMAÎTRE
[…]
D’autre
plumes plus autorisées que la mienne ont examiné en M. Jules Lemaître
le critique, le conférencier, l’auteur dramatique, le conteur, etc.
M’incombe la tâche, à moi, de vous présenter M. Jules Lemaître sous
l’angle un peu spécial de professeur de rhétorique au lycée du Havre
pendant les mois de juin et de juillet de chaque année, et sous
l’angle, plus spécial encore, de charmeur d’insectes. Je tiens les
renseignements d’un ancien élève de M. Lemaître, actuellement chauffeur
à bord du transatlantique l’Argenteuil (ligne des Antilles).
M.
Jules Lemaître, au temps où la pédagogie était son fait, éprouvait une
indicible horreur pour cette partie de son métier qui consiste à
régenter les élèves, à les prier de se taire, à les inviter à se tenir,
de préférence, leurs mains sur leur pupitre, etc., etc. Les
observations à propos de discipline scolaire, venant hacher ses
ingénieux aperçus, le dégoûtaient profondément. Par exemple : — Il est
évident, messieurs, que Paul Verlaine… Balochard, n’attrapez pas toutes
les mouches, il n’en restera plus dans la classe… [...]
Allez donc, dans ces conditions, enseigner la littérature à vos jeunes contemporains !
À
la fin de l’année scolaire, surtout, la chaleur aidant, les cours
devenaient de plus en plus pénibles pour notre sympathique professeur.
Beaucoup d’élèves sommeillaient ou affectaient des attitudes
débraillées tout à fait incompatibles avec l’atticisme de
l’enseignement du futur immortel. C’est alors que Jules Lemaître eut
l’idée de mettre à profit la connaissance profonde qu’il avait des
insectes.
Tout jeune, en effet, dans son pays blésois, M. Lemaître
avait manifesté un goût très vif pour l’entomologie. Plus tard, à
l’École normale, de préférence à ceux qui s’occupent de lettres, il
préférait les élèves destinés à l’enseignement des sciences naturelles,
principalement de la zoologie, et plus particulièrement encore de
l’entomologie. Les insectes, le fait est connu, aiment ceux qui les
aiment : M. Lemaître arriva vite à obtenir de ces menus animaux des
prodiges de bonne volonté et des travaux qu’on n’aurait jamais attendus
d’aussi fragiles organismes, de cerveaux aussi frivoles.
Les taons,
par exemple ! Qui ne connaît ces insupportables petits piqueurs,
terreurs des hommes et des bêtes ? Eh bien ! M. Lemaître en faisait ce
qu’il voulait.
Il en avait dressé quelques-uns à se poser, et pas ailleurs, sur un personnage qu’il indiquait du doigt.
Rien
n’était plus curieux que ce petit manège, et plus discret à la fois. En
arrivant à son cours, dans les mois d’été, M. Lemaître apportait ses
pensionnaires ailés dans une petite boîte qu’il ouvrait bientôt. Les
taons sortaient, se répandaient sur la chaire, se gardant de voleter
sans un signe du patron. Un élève venait-il à sommeiller, ou à
distraire ses camarades, ou à lire un livre obscène, alors, sans cesser
de parler, M. Lemaître prenait un taon sur le bout de son doigt et le
mettait dans la direction du coupable. Une seconde après, un petit cri
retentissait, un léger sursaut s’opérait, et M. Lemaître avait
reconquis un auditeur.
Bientôt, la classe de rhétorique du lycée
du Havre devint une des plus attentives de toute l’Université de
France. Des élèves d’élite en sortirent à flots, rehaussant l’éclat des
Lettres Françaises.
Ajoutons, pour calmer l’inquiétude bien légitime
des familles, que la piqûre disciplinaire de M. Lemaître était
dépouillée de tout danger. Avant chaque classe, le jeune universitaire
faisait prendre à ses taons un petit bain antiseptique qui rendait leur
dard aussi inoffensif que celui de l’agneau qui vient de naître.
Extrait de On n’est pas des bœufs, par Alphonse Allais. Ollendorff, 1896.
Les insectes de la Belle Époque
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